Немец Германн — скромный, трудолюбивый и бережливый молодой человек. Он много работает и во многом себе отказывает, чтобы сколотить приличное состояние. Герой не позволяет себе играть в карты, но любит наблюдать за игрой.
Однажды от своего товарища Томского он узнаёт о существовании тайны трёх счастливых карт. Она известна бабушке Томского, старой графине Анне Федотовне. Германну не даёт покоя мысль о трёх картах. Чтобы узнать тайну, он соблазняет Лизу — юную воспитанницу графини.
Затем с пистолетом в руках Германн проникает в покои старухи, но та умирает от сердечного приступа. В тот же вечер герой видит сон, в котором ему является призрак покойной графини. Она раскрывает секрет трёх выигрышных карт — это тройка, семёрка и туз. В качестве платы за раскрытую тайну призрак Анны Федотовны требует от Германна обещания жениться на Лизе. Герой соглашается на все условия, но в дальнейшем их не выполняет.
Германна повсюду преследует счастливая комбинация карт. Когда в Петербурге появляется миллионер, заядлый игрок в карты, он решает не упустить шанс. Германн успешно играет два дня и приумножает свой капитал. На третий день вместо счастливого туза он по непонятной причине ставит на даму и становится банкротом. Не в силах пережить разорение, Германн сходит с ума.
